SEO prasidėjo iš karto, vos tik atsirado pirmosios paieškos tarnybos. Kalba eina ne apie nuorodų pirkimą, raktažodžių prikišimą į puslapio kodą ir ne komentarų rašymą su nuorodomis, o apie esminius dalykus, kurių tada 1994 metais reikalavo paieškos sistemos.
Taigi, viskas prasidėjo 1994 metais nuo Yahoo nuorodų katalogo, kuris užsimojo surinkti ir parašyti visus tuo metu buvusius interneto puslapius. Nedaug jų buvo, tačiau tuo metu atrodė, kad juos visus surinkti neįmanoma. Taip Yahoo sukūrė pirmąjį nuorodų katalogą. Jei norėjai būti surastas, turėjai būti ten. Kita paieškos sistema Webcrawler mokėjo skaityti visą puslapyje esantį tekstą ir iš jo išrinkti ieškomus žodžius. Būtent nuo šių dviejų paieškos sistemų viskas ir prasidėjo, nors jos nebuvo pačios pirmos (pirmoji – Netscape).
1995 metais atsirado daugiau paieškos sistemų – InfoSeek, HotBot, LookSmart ir Altavista. Altavista populiariausia paieškos sistema išliko iki 1997 metų. Tais pačiais metais Yahoo irgi pradėjo skaityti tekstą internete ir rezultatus pateikinėti ne tik pagal įrašus kataloge, bet ir pagal kontekstą. Štai čia atsirado niša gudruoliams, kurie suprato, kad reikia naudotis raktiniais žodžiais tekste, kad jį surastų.
1997 metais buvo pradėtos kurti paieškos algoritmus „gaudančios“ programos. Joms tai pavyko, todėl kai kurie tokių programų kūrėjai sužinojo, kaip viskas veikia ir galėjo nesunkiai savo puslapius padaryti randamus 1 vietoje.
1998 metais prasidėjo intensyvūs moksliniai paieškos sitemų ir algoritmų tyrimai. Buvo paleistas iki šiol svarbiausias nuorodų katalogas DMOZ.org. Du studentai amerikietis Laris ir rusas Sergejus paskelbė savo mokslinį darbą ir pradėjo eksperimentuoti su nauju paieškos algoritmu. Rugsėjo mėnesį gimė Google.
1999 metais surengta pirmoji SEO specialistų konferencija, kurioje buvo skaitomi pranešimai apie paieškos veikimą, strategijas, dalinamasi ateities prognozėmis. Altavista prarado savo pozicijas, Google ir Yahoo pirmavo paieškos rinkoje. MSN paieška pareiškė pretenzijas į savo rinkos dalį. Prasidėjo paieškos sistemų karai.
2000 metais prasidėjo PageRank‘o manija. Buvo atskleisti principai, kuriais vadovaujantis buvo vertinami puslapiai – nuorodos ir jų stiprumas. Prasidėjo nuorodų pirkimas ir mainai. SEO paslaugos pradėtos teikti oficialiai, interneto rinkodaros specialistai pradėjo kreipti dėmesį į paieškos rezultatus, kuriuos galima „pagerinti“ nupirkus aukšto PR nuorodų.
2001 metais iškyla Ask Jeeves paieškos sistema, kuri pasinaudoja kitos paieškos sistemos gebėjimu nustatyti, apie ką yra puslapis.
2002 metais prasideda Google AdWords era. Taip pat tais pačiais metais Google į teismą padavė nuorodomis prekiaujanti kompanija už tai, kad visi puslapiai, pirkę per ją nuorodas buvo nubausti. Google bylą laimėjo taip parodydama, kad nuorodų pirkimui ji sako griežtą NE. Įdomu tai, kad nuorodos pardavinėjamos iki šiol ir tai daro aukščiausio lygio optimizavimo specialistai.
2003 metais Google nusiperka Blogger tinklaraščių tarnybą. Atsiranda kita bloginimo platforma WordPress. Prasideda turinio sprogimas, nes bet kas dabar gali turėti savo puslapį, kuriame gali įsidėti Google AdWords ir uždirbinėti pinigus.
2003 metai yra tas momentas, kai SEO įgauna milžinišką pagreitį, nes atsiranda daugybė turinio. Jei iki šiol reikėjo mokytis HTML, kad būtų galima sukurti savo asmeninį puslapį, tai dabar jau to daryti nebereikia, nes turinį publikuoti gali bet kas. Sparčiai populiarėjantis el. paštas, ICQ žinučių tarnyba pakeitė internetinį bendravimą – prasidėjo tai, kas vėliau bus pavadinta Web 2.0. Tiesa, kritinės vartotojų masės teko palaukti dar keletą metų, tačiau apsukrieji interneto rinkodaros specialistai jau skelbė, kad jų teikiamos SEO paslaugos gali duoti puikių rezultatų. Google pirmosios vietos oficialiai tapo pagrindiniu tikslu.
Kas vyko per kitus 7 metus, galite pamatyti šioje infogramoje.